Łańcuch jest elementem stosunkowo prostym, ale z to niezbędnym dla działania ogromnej ilości maszyn. Składa się on z wielu ogniw, które łączone są ze sobą przegubowo. Pojedyncze ogniwo nie wygląda specjalnie imponująco, ale tak naprawdę jest złożonym układem zbioru kołków, wałków, trzpieni i tulejek. Łańcuchy wykorzystuje się zazwyczaj na przekładniach łańcuchowych. Zbudowane są one z co najmniej dwóch kół uzębionych, z których jedno koło jest kołem napędowym, a drugie odbiera energię przenoszoną przez łańcuch. Jest to oczywiście najprostszy z możliwych układów. Zaletą takich mechanizmów jest brak poślizgu i możliwość utrzymania stałego przyłożenia bez strat sprawności. Dzięki przekładniom łańcuchowym minimalizuje się wszelkie szarpnięcia i uderzenia.
Łańcuchy nadają się do pracy na dużych odległościach i można bez większych problemów znacznie zmniejszać lub zwiększać prędkość ich pracy. Są produktem standaryzowanym, który łatwo się łączy w celu wydłużenia i skraca, kiedy potrzeba jego skrócenia.
Jak każda technologia, łańcuchy nie są wolne od wad. Wśród najważniejszych z nich trzeba wymienić konieczność regularnego smarowania w celu minimalizacji zużycia przegubów, wydłużanie w czasie eksploatacji, podatność na uszkodzenia w wyniku działania sił bocznych i poprzecznych, a także tendencję do osiadania powodującą nierównomierność ruchu łańcucha. Wadą jest także to, że nie można prowadzić cyklicznych zmian kierunku ruchu.